La vez que Pelé detuvo una guerra en África con su fútbol

La triste noticia, en cuestión de minutos, conmocionó al mundo entero. Este jueves 29 de diciembre, en el hospital Israelita Albert Einstein de San Pablo y tras varios días en un delicado estado, Pelé falleció. El astro brasileño partió físicamente a los 82 años luego de batallar contra un cáncer de colon (estaba bajo tratamiento oncológico desde septiembre de 2021, cuando le extirparon un tumor) y de todos los rincones del planeta le rindieron homenaje.

Es que la figura de O Rei (ganador de tres Mundiales con Brasil) trascendió fronteras y entre las miles de vivencias que protagonizó dentro y fuera de la cancha, se destaca la vez que frenó una sangrienta guerra. Sí, con la pelota como su principal arma y el carisma que lo caracterizó siempre, Edson Arantes do Nascimento intervino para que la paz reflotara en una África envuelta en disputas.

Corría el mes de julio de 1967. Mientras Pelé brillaba en el Santos y la Canarinha (ya era bicampeón del Mundo), a unos 7.123 kilómetros se desataba un feroz conflicto armado político-étnico en Nigeria, causado por el intento de secesión de las provincias del sudeste bajo el nombre de República de Biafra.

Liderada por el coronel Odumegwu Ojukwu, la contienda se extendió hasta 1970 y dejó saldos terribles que en la actualidad todavía repercuten. Se estima que alrededor de tres millones de personas murieron producto de la hambruna y enfermedades, mientras que otros millones de habitantes debieron huir como refugiados. Siendo uno de los hechos más devastadores y brutales del siglo XX, hubo un momento en el que fuego cesó por obra de la pelota y su entonces proclamado rey Pelé.

Si bien en aquellos tiempos no existía tanta globalización y facilidad de imágenes, el planeta entero estaba rendido a los pies del astro brasileño, que a sus 29 años era invitado, junto a sus compañeros del Santos, a disputar un encuentro amistoso en la ciudad de Benin (ciudad más grande del estado de Edo en el sur nigeriano). Claro, todos los focos estaban puestos en su presencia, dado que ya había conquistado seis Brasileiraos, dos Libertadores y dos Intercontinentales, entre otros tantos títulos con el equipo paulista, más los Mundiales de 1958 y 1962 con el Scratch.

Para entonces, ya se desplegaba sobre el territorio de ese país africano un conflicto civil de dos años, por cuenta de los choques entre las fuerzas oficiales y el grupo separatista de la región de Biafra. Y ante la llegada del Peixe al territorio, los líderes decretaron una tregua de uno a tres días. El Santos cuenta en sus registros oficiales que tenía previsto disputar un partido con el equipo de la selección nigeriana de la región de Medio Oeste en un amistoso por invitación del gobierno local, pero solo se concretó después de que el conjunto brasileño recibiera garantías de que su permanencia contaría con total seguridad proporcionada por las autoridades.

El cotejo se llevó a cabo un martes 4 de febrero, finalizó en empate 2-2 y contó con un aforo estimado en 25 mil personas. Citando a los relatos de los ex jugadores, como el arquero Gilmar o Coutinho, destacan que, una vez finalizado el partido y en cuanto el club brasileño embarcó rumbo al Congo, «las hostilidades se reanudaron en la zona».

Edu, Lima, Manoel Maria y Abel, quienes también formaron parte de dicho compromiso amistoso, hablaron del dream team paulista que encantó al mundo y recordaron su estadía en África, confirmando los problemas sociales que llegaron a percibir pese a los cuidados que tuvieron. En enero de 1970, se produjo la rendición de los biafreños en Umuhaia. Final de una guerra trágica, que tuvo a Pelé como protagonista de la paz, al cambiar el sonido de las balas por los goles.

Aunque la historia tomó mucha trascendencia pública, con el correr de los años hubo investigadores y medios que se ocuparon de desmentirlo. Sin embargo, ante confirmaciones de entes oficiales, el episodio tomó una matriz de leyenda: «El día que Pelé paró una guerra».

Por este motivo, el propio Santos en el pasado mes de septiembre decidió lanzar una camiseta especial para recordar el acontecimiento y de paso homenajear la figura de un delicado Pelé. Desde su cuenta oficial el club presentó el modelo que recuerda aquel acontecimiento, con un diseño basado en la cultura africana y la inscripción en la espalda: «Nigeria 1969, el día que la guerra paró».

«Expresamos nuestro pesar por el triste fallecimiento del ícono del fútbol y gran brasileño Edson Arantes Do Nascimento, Pelé. Lamentamos su fallecimiento con el resto de la familia del fútbol en todo el mundo y la familia del fútbol brasileño en particular. Que su alma descanse en paz», publicaron en la Federación Nigeriana de Fútbol con dos imágenes en honor al astro brasileño.